中国古朝代名字其实不是选的，是以原来旧有的名字作为朝代名字。在秦始皇之前，一般是以部落的名称来作为朝代的名字，例如夏部落即为夏朝，商灭夏，商部落即为商朝，周灭商，周部落即为周朝。
秦朝的名称来源于秦国，秦国的祖先原本是为周天子养马的少数民族。后来西周为犬戎所灭，周平王迁都洛邑，秦襄公立了功，因此把周朝的故地分封其为秦伯，建立了伯爵国。后来，秦国灭了六国，一统天下，建立的国家仍是秦国，史称秦朝。
秦朝末年，陈胜吴广起义，由于他俩都是楚国人，所以建立的政权叫张楚，意为张大楚国。项羽后来自称西楚霸王也是这个原因，他们本来是要建立楚国，但他却在咸阳即位，咸阳在楚国的西面因此称西楚。刘邦则被封为汉王，领巴蜀之地，因此，后来刘邦建立的王朝叫做汉朝。到了王莽，这个穿越者不走寻常路，认为自己什么都要重新来过，就把建立的王朝命名为新朝，这也是中国历史上独一份的了。
三国时期，曹操为魏王，曹丕后来袭爵，建立的王朝即是魏。刘备认为他是汉室后裔，建立的王朝仍然是汉。孙权为吴王，建立的王朝也就是吴。后来司马昭封晋公，司马炎袭爵，建立的也就是晋朝。匈奴人刘渊起兵，因为汉朝赐姓刘，所以自称汉王，并遥尊刘禅为帝，国号自然为汉。后来刘聪觉得不妥，认为他们从河东发端，应该是赵国，又改国号为赵。石勒沿用，分为前后赵。
鲜卑慕容起于辽东，属古燕国之地，因此定国号为燕。蒲洪占领关中为古秦国之地，因此定国号为秦。此后，姚苌自称万年秦王，分为前后秦。刘裕在晋朝被封宋公，建立的国家为宋，萧道成，萧衍也以爵位名为国号。当然，历史到了这里有出现了奇葩，这就是陈霸先，以自己的姓氏为国号，建立陈朝。
北朝则基本沿用了爵位名定国名的传统，杨坚为北周随国公，因不喜走而改以隋建立隋朝。李渊为隋朝唐国公，登基之后建立唐朝。朱温为梁王，建立后梁。李存勖本为晋王，但被唐朝皇帝赐姓李，认为自己恢复了李唐江山，所以建立后唐。石敬瑭则恢复了晋的国号，建立后晋，刘知远认为自己姓刘的都建立的是汉朝政权，因此建立后汉。只有郭威与武则天一样，得姓于周朝，因此建立的朝代也称周。
赵匡胤是后周的宋州节度使，以龙兴之地建国，称为宋朝。元朝蒙古人入主中原，取了《易经》上的“大哉乾元”中的两个字，叫做大元。明朝朱元璋本为吴王，由于吴只是一个割据政权，为了统一的合法性，他声称自己继承的是韩山童，韩林儿父子的大小明王，因此建国号为大明。清朝本为后金，但金朝此前已有过，对于汉人而言，金朝与之是仇雠之国，皇太极为了向中原表示友好，改金为清，在满语里其实是一个音，写成汉字则是两个字。于是有了大清王朝。
宋朝以前的朝代名称，大多都是开国皇帝在前朝的爵位，他们大多是臣子弑君，篡权夺位得的天下。
比如商朝，商汤是夏朝的商部落首领，也是夏朝的诸侯国，
周朝，是商朝的诸侯国，周文王周武王是周部落的首领。
秦朝是原周朝的诸侯国秦国，
汉朝是期末项羽分封的汉王刘邦。
魏国是原汉朝的魏公、魏王曹操。
晋朝是原曹魏的晋公、晋王司马昭。
南朝刘宋是东晋时，刘裕为了篡位，封宋公，宋王。
隋朝是杨坚是原北周的随国公，后篡位就是随朝了，但随有走意，于是就改隋了。
唐朝是李渊的祖父李虎是原西魏唐国公，世代袭爵，后李渊也是隋朝的唐国公。
宋朝是赵匡胤是原北周的归德军节度使，驻地宋州。
