公元690年, 67岁高龄武则天正式走向前台，废自己的儿子，睿宗李旦，改唐为周，自称大周圣神天子，成为我国历史唯一正统的女皇帝。
武则天称帝后，却一直没立太子，以后是将皇位传给自己的武家侄子呢，还是传给自己的新生儿子?开始武则天是倾向于传位于武氏一族的，因此重用武氏一脉，侄子武承嗣被封为魏王，封武三思为梁王。武承嗣甚至官至宰相，放眼一看满朝尽是武家人。但让武则天觉得困扰的是，如果把皇位传给侄子，虽是同姓，却不是一家人;如果把皇位传给儿子，虽是一家人，但却不同姓。特别是看到武家两个侄儿虽居高位，却有些难当治国大任，而自己两个儿子李显、李旦孝谨有加，更有皇子范儿，而且在大臣是威望也高些。传位给谁这个重大课题，又让武则天举棋不定，左右为难了。
武则天想听听他最器重的大臣狄仁杰的意见，却又不好明说，就故意说自己做了一个梦，来试探一下狄仁杰的态度。武则天问狄仁杰：“朕梦大鹦鹉两翅皆折，何也?”狄仁杰是坚实是保李派，便回答：“武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。”意思是，鹦鹉指的是武则天的姓氏"武"。而那两个翅子指的就是她的两个儿子庐陵王李显和相王李旦。如果武则天能够重新启用他们，这个鹦鹉的翅子就恢复完整了。狄仁杰这位政治高手不显山不露水地说出了他的看法，武则天觉得很有道理，沉吟不语。
在觉察武则天立嗣的态度发生转变后，狄仁杰趁热打铁，直接表明态度，劝武则天说：“陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷;立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。”
698年，武则天在狄仁杰等大臣的劝说下，终于回心转意，决定将政权归还给李氏，复立李显为皇太子。
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