腊月的“腊”字，与和古代的“腊祭”有着不可分割的关系。早在先秦时期，人们就在一年末尾的时候，进行腊祭活动，他们祭祀的对象，就是天上的神灵。
在生产力低下的年代，人们基本上都是靠天吃饭。当时的人们，不懂四季更替的科学规律。他们将大自然中的风雷雨雪，归结为神灵的喜怒哀乐。为了让神灵保佑，让来年更加风调雨顺，人们便会在一年的末尾，拿出最上等的食物来祭祀神灵。
早在先秦时期，国王会命令手下杀掉猪牛羊三牲，以其用来祭祀神灵，而且由朝中的三公重臣，来负责主持祭祀。至于民间的老百姓，当然拿不出那么大的排场。普通的农民家庭条件有限，能有一头牛来耕地，就已经是一笔巨大的财富了，把它杀掉那绝对不成。但是祭祀也不能就此错过，所以人们想了个办法，那就是去到山野之中打猎，用自己打来的猎物，来当做祭祀神灵的祭品。
那时候的肉食很珍贵，和今天不可同日而语。所以给神灵献祭肉食，是一件非常有面子的事情。
换句话说，在民间的祭祀语言中，“猎”和“腊”是通用的。“腊”的本意就是干肉。东汉末年的尚书郑玄，在批注《诗经》的时候，曾经加上了这么一行小字：“腊，小物全干。”恰好印证了“猎”“腊”同义这件事情。
时至如今，人们在制作腊肉、腊肠的时候，通常也要把这些东西风干，然后再根据后续的工艺，进行烟熏火烤。这与古人的腊制工艺，本质上并没有多大的差别。
“腊”的字面含义，其实就是在远古时期，人们处理肉食的一种方式。如果把肉食放到寒冷的室外，倒是不用担心猎物腐坏，但它们很可能被野生的食肉动物叼走。为了确保东西既能保存，又不会轻易丢失，人们便把这些东西挂到高处风干，然后再储藏起来，将其当做过冬的食粮。
根据《礼记》中的记载：“孟冬之月....腊先祖五祀”，说白了，人们对祭祀时节的选择，与自然周期有着非常直接的关系。人们不可能在播种，收割的时候祭祀，那时候人人忙得要死，谁有空主持祭祀?只有冬天了，没有农活干了，大家都闲下来了，才是最适合祭祀的时候。
在祭祀的时候，农户各出所有，将丰盛的野味、粮食聚集到一起，然后向神灵与先祖祷告。等到祭祀仪式结束之后，全体民户再一起享用这些美食。千年以后，这种集体用餐的方式，演变成为了今天的年夜饭。一般来说，我们在大城市混得再苦再累，也要回家和家人一起团聚，一起围在大桌前，全家人团团圆圆地吃一顿饭。这其实也是上古风俗的一种延续。
所以我们不难得出结论：年夜饭与祭祀活动息息相关。人们一方面要庆祝丰收，另一方面也要祈求神灵的保佑。所以古代的年夜饭，往往有着非常出众的仪式感。根据《礼记》中的另一端记载，子贡在观察“腊祭”活动的时候，他给了一句评语，叫做“一国之人皆若狂”。
说白了，人们在进行“腊祭”的时候，场面极其热烈欢快。当初风干的腊肉腊鸡，还有平时不舍得喝的酒，这次都被端到了桌子上。然后大家一醉方休，自然是“一国之人皆若狂”。时至如今，我们在春节时期天天喝酒，每天喝到昏天黑地，也是那个时代习俗的延续。
所以腊月的“腊”字，我们可以将其理解为腊肉、风干肉这类的物品，也可以把它理解为一种祭祀的仪式，更可以把它理解为春节的续章。这个字的背后，暗藏着我们上千年的民俗传承，每个中国人都该去了解一二。
古人非常重视祭祀，认为祭祀乃是“国之大事”。把岁终祀祖先、祭众神的祭奠仪式称为“腊”。商朝时，每年春夏秋冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵;其中冬祀规模浩大，礼仪隆重。后将冬祀称为“腊祭”，就是在腊月合祭众神。
古时年终十二月属于“祭祀之月”，这个月份以祭祀为中心内容。究其形成原因：一、年岁交替，须祭祖祀神;二、天寒农闲，劳力充裕;三、野兽冬眠，狩猎良机。
古代历法，把阴历十二月称为“腊月”，把举行冬祭这天称为“腊日”。最初“腊日”并不固定，可灵活掌握。到了汉朝，规定冬至后第三个戍日为“腊日”，祭祀诸神。在旧时，腊月也是食品加工的上好时机。腌制后风干或熏干的动物类食品，一律称为“腊味”，如腊鱼、腊肉、腊鸡、腊鸭、腊肠等。
