在中国传统的礼法中，姓是宗族的标志，在名字中也体现宗族观念。首先表现在名字排行字辈上，一个大的宗族不同辈分的宗亲的名字，用不同的汉字来区别，这个汉字便称为字辈。一些大的家族都有一个家谱，家谱就是宗族按字辈排列的谱系。
自古以来，排行字辈的家谱最有代表性的是孔氏和孟氏家谱了。历代的孔氏家谱详细记述了曲阜孔氏家族名字排行字辈情况，孔子之后，各代都有排行字辈。如元代时孔子的54代孙都用“思”字，55代孙用“克”字。
明初洪武帝赐孔氏八个辈分用字：公、彦、承、弘、闻、贞、尚、胤，供起名用。洪武元年(1368年)孔子的第55代孙孔希学及洪武十七年(1384年)孔子的第56代孙孔讷先后袭封衍圣公。这样就把“希”和“言”旁加上去为十个字，即：希、言、公、彦、承，弘、闻、贞、尚、胤。清代为避雍正、乾隆帝讳，将弘改为宏，胤改为衍。
明天启(1621年—1627年)年间，这十个字已不够用，由第64代衍圣公孔胤植(孔衍植)奏准。后续十个字即：“兴毓传继广，昭宪庆繁祥”。
清乾隆九年(1744年)，由礼部调查整理，报皇帝钦定，再添十字：“令德维垂佑，钦绍念显扬”。
民国八年(1919年)由75代衍圣公孔令贻又立二十个字咨请当时的北洋政府核准公布。亦即第86代至105代。即“建道敦安定，懋修肈彝常，裕文焕景瑞，永锡世绪昌”。
孔氏家族人名的辈分用字，表现了汉民族宗族连续的尊卑有序，维护宗族的团结。不论同一宗族的人居住在什么地方，只要通过名字便可知是同宗族的人，分清长幼。例如：孔克昌为孔子55代孙，孔希范为56代孙，孔祥熙是孔子75代孙，孔令辉为76代孙，孔德成为孔子77代孙等。
上图孔垂长先生
孔德成在民国初年袭封衍圣公爵位，1935年改为“大成至圣先师奉祀官”，孔德成之子孔维益先于其去世，因此由孔德成长孙孔垂长接任。孔垂长之子孔佑仁于2006年出生，为第80代。
孔子的学生颜回、曾子以及后世的孟子后代也一律按孔氏家族排行字辈命名。
孔，颜，曾，孟是一样的，不过后来，颜姓外，其他三姓是一样的辈分。
